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Capacidad para aprender

QUÉ ES APRENDER Y CÓMO SE APRENDE Aprender supone desarrollar nuevas respuestas a los desafíos y oportunidades de la vida. El aprendizaje es propio de todos los organismos biológicos, que son capaces de modular sus respuestas ante la presencia de determinados condicionantes -estímulos- a los que no están condicionados genéticamente. A esta modalidad de aprendizaje los psicólogos la denominan "aprendizaje clásico". Además, los organismos más evolucionados son capaces de modificar su comportamiento a partir de las consecuencias de sus actos, sean positivas (recompensas) o negativas (castigos). Esta modalidad se denomina "refuerzo" o "aprendizaje instrumental". Gracias al espacio de nuestra mente, los seres humanos realizamos aprendizaje no solo en presencia de los estímulos y las consecuencias de nuestros actos, sino también a partir de la observación de lo que les ocurre a otras personas -aprendizaje social- y de la comunicación de estos aspectos con otras personas con las que tenemos una relación de confianza, de modelo o de autoridad -aprendizaje simbólico-. Además, gracias a las peculiaridades de su maduración neuronal, el ser humano permanece curioso gran parte de su vida, actuando sobre el medio en busca de nuevas experiencias. Estas cualidades -la plasticidad neuronal y el comportamiento de juego- le convierten en un ser investigador, orientado al aprendizaje. Finalmente, a través de la reflexión, el ser humano puede convertir su propio proceso de aprendizaje en objeto de investigación, aprendiendo a aprender. Es, por ejemplo, lo que ocurre cuando nos damos cuenta de que aprendemos mejor el material estudiado a determinada hora del día. A esta capacidad de aprender sobre sus mecanismos de aprendizaje se le denomina "metacognición". APRENDER EN LA SOCIEDAD ACTUAL Aprender en la sociedad actual supone aprender a lo largo de toda la vida, porque nuestra sociedad está en permanente cambio y es necesario actualizar nuestros conocimientos. Nuevas técnicas, nuevos resultados, nuevos productos entran en nuestras vidas todos los días y es necesario empezar a utilizarlos. La revolución de la Informática, de los automóviles o de los espectáculos pueden servir de ejemplo de estos hechos. A esta situación de aprendizaje a lo largo de toda la vida a la que nos vemos abocados en una sociedad en permanente cambio, se le denomina aprendizaje permanente o continuo. En esta situación aprender a aprender se vuelve tan importante como el propio contenido de los aprendizajes, y, cada vez más, se espera que la estancia de los niños y jóvenes en el sistema educativo les sirva precisamente para eso y no tanto para memorizar conocimientos y repetir técnicas. En ayuda del aprendizaje permanente han venido los hallazgos de la Psicología y las Ciencias Sociales, y también los ordenadores y las telecomunicaciones, auténticas herramientas para aprender a aprender. QUÉ APRENDER. LOS CONTENIDOS DEL APRENDIZAJE Los contenidos que se necesitan aprender a lo largo de la vida se dividen en dos grandes grupos: GENERALES: cultura general, manejo de herramientas de propósito general como los ordenadores, conocimiento de idiomas -empezando por el propio-, etc. ESPECIALIZADOS: los propios de la profesión y los roles que se van a ir desempeñando. A su vez esos conocimientos tratan de las siguientes facetas: VALORES Y PRINCIPIOS (aprender a ser) CÓDIGOS DE REPRESENTACIÓN Y COMUNICACIÓN: lenguajes verbales y gráficos, teorías y modelos especializados, etc. (aprender a pensar y decir) HABILIDADES: esquemas de conducta motora, verbal, social, etc. (aprender a hacer, aprender a convivir). EL PROCESO DE APRENDIZAJE El aprendizaje se produce cuando la persona atiende a un fenómeno externo. La atención está determinada por procesos innatos -como la percepción del movimiento- y por el contenido de la memoria -cuando estamos buscando una señora con un abrigo rojo-. Una vez que un fenómeno es atendido pasa a la memoria sensorial, donde permanece escasos segundos. Si la atención persiste, pasará a la memoria de trabajo o "a corto plazo", donde pueden residir hasta siete ideas o conglomerados de ideas para facilitar las relaciones y el procesamiento de la información. Siguiendo el ejemplo de la señora con el abrigo rojo, si esa señora es muy mayor, recordamos que buscamos a una señora de mediana edad, y mediante esa relación la eliminamos de la memoria a corto plazo. Cuando una información es muy relevante pasa a la memoria a largo plazo, donde queda disponible para ser procesada en el futuro. La relevancia está en gran parte determinada por procesos bien conocidos: si algo conecta de manera inmediata o profunda con nuestras motivaciones, se repite mucho, es muy raro o chocante o lo hemos relacionado con una información que ya teníamos es más probable que se recuerde en el futuro. LA PSICOLOGÍA COGNITIVA La adquisición, almacenamiento y recuperación de los recuerdos -memorias o representaciones mentales- es el objeto de estudio de la Psicología Cognitiva. Los recuerdos tienden a formar un sistema, a relacionarse entre ellos y a integrarse, formando junto con los procesos que los soportan lo que los psicólogos denominan sistema cognitivo. La relación de una información nueva con los contenidos del sistema cognitivo es decisiva en el proceso de aprendizaje, aspecto que ha sido estudiado con mucho interés por los psicólogos y filósofos constructivistas. Efectivamente, las representaciones mentales que nos hacemos de la realidad no son representaciones 'objetivas' o 'fieles' del mundo exterior sino determinadas  por las necesidades y conocimientos anteriores de los sujetos que aprenden. No aprendemos contenidos por la sola exposición a los mismos o por el simple esfuerzo por comprender, sino porque los relacionamos con nuestras motivaciones, objetivos y conocimientos anteriores. En cierta manera, para los constructivistas, el proceso mismo de adquisición de información se asimila a los procesos de 'digestión' -asimilación- y adaptación mecánica -acomodación- con el que los organismos se adaptan a su ambiente. Es todo el organismo el que aprende, como es todo el organismo el que come. Desde este punto de vista, en la adquisición de conocimiento interviene no sólo el pensamiento, sino la motivaciones, los afectos, etc.  APRENDIZAJE SIGNIFICATIVO Para Ausubel la asimilación es el punto central del aprendizaje significativo. Mediante el proceso de asimilación toda "nueva información es vinculada a los aspectos relevantes y preexistentes de la estructura cognitiva",  y como resultado de él tanto la información adquirida como la propia estructura cognitiva mutan. El aprendizaje consiste desde este punto de vista en un cambio de las estructuras cognitivas, que se puede producir por tres vías: El APRENDIZAJE SUBORDINADO, que se produce mediante la diferenciación progresiva de los conceptos existentes en varios de nivel inferior. La estructura cognitiva gana en potencia analítica y en precisión. El APRENDIZAJE SUPRAORDENADO, que se produce de abajo a arriba mediante la conciliación integradora de varios conceptos en uno nuevo de nivel superior. La estructura cognitiva consigue mayor integración y sistematicidad. Los conceptos más generales permiten una mayor economía cognitiva y una navegación más eficaz por el mapa de conceptos. El APRENDIZAJE COMBINATORIO, por el cual se genera una nueva relación entre dos o más conceptos sin que se produzca inclusión de unos conceptos en otros. En cualquier caso, un aprendizaje solo puede ser significativo si se relaciona con los conocimientos, motivaciones y objetivos previos de la persona que aprende. Si no, solo serán datos que caerán pronto en el olvido.